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軟著陸是指人造衛星、宇宙飛船等在降落過程中，逐漸減低降落速度，使得航天器在接觸地球或其他星球表面瞬時的垂直速度降低到很小，最后不受損壞地降落到地面或其他星體表面上，從而實現安全著陸的技術。例如，通過推進器進行反向推進，或者改變軌道利用大氣層逐步減速，或者利用降落傘降低速度。一般來說，每種航天器都是通過多種減速方式共同作用進行減速，達到軟著陸的目的。今年5月，美國探測器“鳳凰”號就是以軟著陸方式登陸火星。

相對于軟著陸，物理上的硬著陸一般是指航天器未減速（或未減速到人員或設備允許值），而以較大速度直接返回地球或擊中行星和月球，這是毀壞較大的著陸方式。

（康娟整理）