發(fā)現(xiàn)號航天飛機從佛羅里達州肯尼迪航天中心發(fā)射升空

***準備過程一波三折

按原計劃，發(fā)現(xiàn)號的退役飛行本應(yīng)于去年11月初完成，但當時在倒數(shù)計時階段，發(fā)現(xiàn)號燃料箱突然出現(xiàn)裂縫，發(fā)生氫氣泄漏，這種事故是對航天飛機安全最大的威脅之一，于是起飛過程被迫中止。直到今年1月，NASA才將其修復(fù)并確保已徹底解決了這個問題。

同樣是在今年1月，身負太空行走任務(wù)的航天員柯帕拉在騎自行車時不幸發(fā)生事故受傷。經(jīng)驗豐富的航天員斯蒂芬?鮑恩臨時替補上場，這讓他成為首個連續(xù)參加兩次太空飛行任務(wù)的宇航員。

而在本次發(fā)射時，由于電腦故障，發(fā)現(xiàn)號又比原計劃延遲3分鐘升空。

***舊的不去新的不來？

自1984年開始服役，發(fā)現(xiàn)號在太空中度過近一年的時間，飛行了1.43億英里（約2.3億公里），這相當于地球到太陽之間距離的1.4倍。它曾把哈伯太空望遠鏡送入太空，成功搭載77歲高齡的航天員格林“舊地重游”，并在挑戰(zhàn)者號與哥倫比亞號失事后挑起重返太空的重擔。據(jù)悉，發(fā)現(xiàn)號返回地球退役后將會被送往博物館收藏。

美國政府希望將來能把地球軌道飛行業(yè)務(wù)交給民間企業(yè)，以解放NASA，讓其從事更艱巨的外太空探索任務(wù)，首要的就是小行星與火星探索。

航天飛機發(fā)射負責人邁克?摩西23日表示：“我們還在研究太空飛行下一階段主攻內(nèi)容。政府的新政策不能說好也不能說壞。按目前的預(yù)算，我們沒辦法延續(xù)以前的工作。”