在調(diào)整經(jīng)濟的同時，農(nóng)村和企業(yè)的改革也邁出步伐。

經(jīng)濟體制改革，首先在農(nóng)村取得成功。這看起來似乎是多少帶些偶然因素的事情，實際上卻是二十多年來農(nóng)村生產(chǎn)力一直要求突破“左”的農(nóng)村政策的結(jié)果。在“左”傾錯誤影響下，我國農(nóng)村的落后面貌長期沒有大的改變。為了能夠解決吃糧的基本需要，農(nóng)民群眾曾在1957年、1959年、1962年實行過包產(chǎn)到組、包產(chǎn)到戶的生產(chǎn)組織形式。由于當時認為這是“走資本主義道路”，致使這種自發(fā)的形式在一次次政治運動中受到壓制，屢起屢落。1978年夏秋之際，安徽遭受百年不遇的特大旱災，以萬里為第一書記的中共安徽省委作出把土地借給農(nóng)民耕種，不向農(nóng)民征統(tǒng)購糧的決策。這一決策激發(fā)了農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，戰(zhàn)勝了特大旱災，還引發(fā)出一些農(nóng)民包產(chǎn)到戶、包干到戶的行動。幾乎與此同時，四川省不少地方的農(nóng)民也實行包產(chǎn)到組。在安徽、四川的影響下，其他一些地方也開始實行農(nóng)村聯(lián)產(chǎn)責任制。1980年，四川省廣漢縣的一個公社掛出鄉(xiāng)人民政府的牌子，成為全國第一個取消人民公社的地方。

農(nóng)村出現(xiàn)的改革勢頭，雖引起一些人議論紛紛，卻得到鄧小平的支持。1980年4月和5月，鄧小平兩次就農(nóng)村政策問題同中央負責人談話，提出農(nóng)村政策要繼續(xù)放寬，土地承包給個人不會影響我們制度的社會主義性質(zhì)。同年9月，黨中央發(fā)出加強和完善農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責任制的文件，首次突破多年來把包產(chǎn)到戶等同于分田單干和資本主義的觀念，肯定在生產(chǎn)隊領導下實行的包產(chǎn)到戶，不會脫離社會主義軌道，沒有復辟資本主義的危險。在中央的肯定下，包產(chǎn)到戶、包干到戶的“雙包”責任制迅速推廣。1982年，我國農(nóng)業(yè)獲得少有的大豐收。農(nóng)村面貌出現(xiàn)了可喜變化。

十一屆三中全會后，城市經(jīng)濟體制改革也開始試點工作，如:逐步擴大企業(yè)自主權(quán)；把一部分中央和省、自治區(qū)直屬企業(yè)下放給城市管理；實行政企分開；進行城市經(jīng)濟體制綜合改革試點等。四川省較早地于1978年10月進行擴大企業(yè)自主權(quán)的試點。不久，試點范圍進一步擴大，擴權(quán)改革的企業(yè)迅速增加。過去那種企業(yè)只按計劃生產(chǎn)，不了解市場需要，不關(guān)心產(chǎn)品銷路和贏利虧損的狀況得到初步扭轉(zhuǎn)。在企業(yè)擴權(quán)試點和農(nóng)村生產(chǎn)責任制的影響下，不少企業(yè)還圍繞國家與企業(yè)、企業(yè)與職工之間的責、權(quán)、利關(guān)系，實行經(jīng)濟責任制，試行廠長負責制，克服企業(yè)吃國家“大鍋飯”和企業(yè)內(nèi)部吃“大鍋飯”的現(xiàn)象。經(jīng)濟責任制很快在工業(yè)企業(yè)中得到推廣。這一時期，就業(yè)制度的改革也成效顯著。在勞動就業(yè)問題上，改變計劃經(jīng)濟體制下多年形成的對勞動力統(tǒng)包統(tǒng)配、動員城鎮(zhèn)待業(yè)青年上山下鄉(xiāng)的做法，制定了“解放思想，放寬政策，發(fā)展生產(chǎn)，廣開就業(yè)門路”的方針，調(diào)整所有制結(jié)構(gòu)和產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，扶持集體經(jīng)濟，允許個體經(jīng)營，創(chuàng)辦勞動服務公司，拓寬就業(yè)渠道。從而初步解決了多年積累的知識青年就業(yè)問題，也為進一步改善所有制結(jié)構(gòu)、形成新的就業(yè)制度奠定了良好基礎。

隨著改革的推進，對外開放開始有重大突破。創(chuàng)辦經(jīng)濟特區(qū)為實行對外開放提供了一個新的思路。在1979年4月中央工作會議期間，鄧小平聽了廣東省委負責人關(guān)于在毗鄰港澳的深圳、珠海和僑鄉(xiāng)汕頭開辦出口加工區(qū)的建議，當即表示:還是辦特區(qū)好，過去陜甘寧就是特區(qū)嘛，中央沒有錢，你們自己去搞，殺出一條血路來!中央工作會議討論決定，在深圳、珠海、汕頭和廈門劃出一定的地區(qū)單獨進行管理，作為華僑和港澳商人的投資場所。兩個多月后，中央和國務院決定對廣東、福建兩省的對外經(jīng)濟活動給以更多的自主權(quán)，擴大對外貿(mào)易，同時決定在深圳、珠海劃出部分地區(qū)試辦出口特區(qū)。1980年，將“出口特區(qū)”改名為“經(jīng)濟特區(qū)”，決定在深圳、珠海、汕頭和廈門設置經(jīng)濟特區(qū)。在來自全國各地的建設大軍的艱苦努力下，深圳、珠海這樣往日落后的邊陲小鎮(zhèn)、荒灘漁村，不過四年工夫，就變成了高樓矗立、初具規(guī)模的現(xiàn)代化城市，成為引進外資和先進技術(shù)的前沿地區(qū)。

改革起步的幾年間，新事物接踵涌現(xiàn)。在堅持和完善社會主義基本制度的前提下，前所未有的改革開放和社會主義現(xiàn)代化建設的新道路逐步展開。從1978年到1982年，工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值平均每年增長7.3%，這是在國民經(jīng)濟重大比例關(guān)系趨于協(xié)調(diào)的情況下取得的較高的發(fā)展速度。人民生活得到明顯改善。