積極拓展多邊外交樹立大國形象 中國外交破浪行
十三屆四中全會以來，我國外交工作在以江澤民為核心的黨中央領導下，堅持獨立自主的和平外交政策，不斷開拓進取，取得了引人注目的成就，為進入新世紀我國全面建設小康社會創造了有利的外部環境。
始終堅持獨立自主的和平外交政策
20世紀80年代初，在實施改革開放戰略的同時，我國有步驟地對外交政策進行了調整，明確了外交工作的主要任務是為現代化建設創造一個良好的國際和平環境。在鄧小平外交思想的指導下，我國放棄了自70年代起執行的“一條線”戰略，不再以意識形態論親疏，致力于在和平共處五項原則的基礎上發展同一切國家的友好合作關系，實行全方位對外開放，我國的國際環境因此不斷得到改善。
1989年，以美國為首的西方發達國家宣布對華制裁，導致我國同這些國家的關系出現嚴重倒退。隨后，國際上又發生了東歐劇變、蘇聯解體，世界社會主義的發展遭受嚴重挫折。中國外交遇到了改革開放以來所未有的壓力和困難局面。面對國際國內的復雜情況，鄧小平同志提出了“冷靜觀察、穩住陣腳、沉著應付、韜光養晦、善于藏拙、決不當頭、有所作為”等對外關系指導方針，并說“要冷靜、冷靜、再冷靜，埋頭實干，做好一件事，我們自己的事”。其基本指導思想就是要保持穩定、堅持改革開放，緊緊把握自身建設和發展這個中心任務不放。
以江澤民為核心的黨中央堅定地貫徹了這個明智的方針，通過一個時期的冷靜觀察和縝密思考，于1991年夏季提出了對國際形勢的基本看法。這就是：當今世界正處在大變動的歷史時期。兩極格局已經終結，各種力量重新分化組合，世界正朝著多極化的方向發展。盡管目前國際形勢動蕩不安，但和平與發展仍然是當今世界兩大主題。以后，黨中央又進一步指出，當前國際形勢是局部緊張，總體上仍趨向緩和，在相當長的時期內，避免新的世界大戰是可能的，爭取一個良好的國際和平環境和周邊環境是可以實現的。根據這一基本判斷，黨中央明確提出，我們要繼續執行改革開放以來獨立自主的和平外交政策。
到20世紀90年代，在打破西方制裁之后，中國外交工作主要面臨三項任務：一是應對隨多極化趨勢發展帶來的國際關系的種種變化；二是反對各種霸權主義和強權政治行徑，維護世界和平，推動建立更加公正合理的國際政治經濟新秩序，以維護世界各國、特別是廣大發展中國家的權益；三是應對經濟全球化趨勢和高科技迅速發展給我國帶來的影響。1998年，江澤民明確指出，在國際經濟領域中，一個引起人們普遍關注的趨勢，就是經濟全球化。他多次提醒，經濟全球化趨勢和以信息技術為代表的高科技迅猛發展，將使綜合國力的競爭日趨激烈，形勢逼人。
在黨中央領導下，我國全面執行了既定的各項外交基本政策，并根據國際形勢的變化和新的實踐豐富和發展了它們的內涵。中國外交獨立自主的特性更加鮮明，突出表現在：第一，始終把國家的主權和安全放在第一位，決不允許任何國家干涉我國內政。在涉及國家利益和國家主權的問題上，我國領導人從不屈服于外來壓力；對外國損害中國根本利益、侵犯中國主權的行動，我國政府都進行了理直氣壯的斗爭。第二，堅持根據國情，自主決定開放的領域和速度。面對日益明顯的經濟全球化趨勢，一方面堅持擴大開放，積極參與國際經濟合作與競爭，充分利用經濟全球化帶來的各種有利條件和機遇；另一方面又對可能遇到的風險保持清醒認識，加強防范，切實維護國家經濟安全。第三，堅守真正的不結盟。在參與處理國際事務時，從中國人民和世界人民的根本利益出發，根據事情本身的是非曲直，決定自己的政策立場。堅持反對霸權主義和強權政治；在國際共產主義運動中不扛旗，在發展中國家不當頭。
開展睦鄰外交打破西方制裁
20世紀90年代初期，為扭轉局面，爭取主動，黨中央為外交工作確定了兩個重點：一是開展睦鄰外交，穩定和積極發展同周邊國家的關系，加強同第三世界國家的團結與合作；二是打破西方國家的制裁，恢復和穩定同西方發達國家的關系。
江澤民等黨和國家領導人積極開展外交活動。從1990年至1992年，睦鄰外交取得了豐碩成果。中國同印尼恢復了外交關系，同越南實現了關系正常化，同印度改善了關系。此外還與沙特、新加坡、文萊、以色列、韓國以及蘇聯解體后取得獨立的各國等共23個國家建立了外交關系，這個數字甚至超過新中國建立初期的第一次建交高潮。我國不僅實現了同所有周邊國家關系的全面改善和發展，而且同世界其他地區一些重要國家的關系取得突破，同第三世界國家的關系也有進一步發展。
中國政局迅速恢復穩定，經濟繼續發展，對外交往日益擴大。這一切都出乎西方政治家們的意料。在這種情況下，西方國家對中國的制裁實施了不到一年就開始松動。美國帶頭制裁中國使兩國關系陷于嚴重困難，但中國領導人表現出遠見卓識。在此期間，中美關系雖仍處于低谷，但兩國高層一直保持著接觸，美國對華最惠國待遇也沒有中斷。1993年11月，首次亞太經合組織領導人非正式會議在美國西雅圖舉行。借此機會，克林頓總統和江澤民主席舉行了正式會晤，這是自1989年夏季以來兩國首腦的首次會面。