進入20世紀后，世博會提出了可持續發展等新的理念和思維方式，傳播了人類文化、歷史發展和未來社會的新價值觀。

1933年芝加哥世博會的主題是“進步的世紀”，通過大量新產品的展出，明確提出科技發明和創新將成為今后人類社會進步與發展的為主要動力。

1939－1940年在紐約和舊金山先后兩地共同舉辦的世博會上，主題是“建設明天的世界”，并提出了新的口號：“人類相互依存”，以今天的力量建設明天的美好世界，建立幸福的美國生活方式。

1958年在布魯塞爾舉行戰后第一個世博會，主題為“科學、文明和人性”，各參展國家圍繞主題，通過展示揭示戰爭給人類家園和環境造成的巨大破壞，呼吁人類不要戰爭，用科學進步促進人類的文明及和諧共處。

1970年大阪世博會主題為“人類的進步與和諧”，提出了珍惜資源、治理污染是人類社會面臨的新問題。

1974年美國斯波坎環境博覽會上，更明確提出“無污染的進步”。

1984年美國新奧爾良世博會主題是“世界河流—水—生命的源泉”，揭示出水并不是取之不盡、用之不竭的，人類已經面臨缺水的問題。

1986年在溫哥華專業世博會上，主題是“交通與通訊—人類的發展和未來”，提醒人類已經步入信息時代。

1993年韓國大田專業博覽會上，結合環境保護、生態平衡、和諧發展的內容，提出了“蓬勃發展道路中的挑戰－新的起飛之路”的主題，在會場和展館建設中廣泛采用各種再生利用技術，會場內馬路也是用廢輪胎粉碎后鋪設的。

1998年葡萄牙里斯本世博會的主題是“海洋－未來的財富”，通過展出，在鼓勵人民繼續探索海洋的秘密、開發和利用海洋以造福人類的同時，要保護海洋資源。

2000年德國漢諾威世博會主題是“人類、自然、科技—蓬勃發展的全新世界”，倡導可持續發展和再利用的理念，參展的49個國家館均是采用環保、可再生、多用途材料建成。