互聯網可能變成一個恐怖之地。即使是在最受尊敬的主流新聞網站上，互聯網似乎也能引出很多人心中的惡：公開評論以及社交媒體常被現實世界中罕有耳聞的種族主義以及性別歧視言論所污染。女性在互聯網上遭到接二連三的謾罵更是家常便飯——通常是有關謀殺或強奸的威脅。而且有些時候這些威脅并非來自一兩個陌生人，而是一整群烏合之眾。

英國女權活動家卡羅琳 克里亞多-佩雷斯(Caroline Criado-Perez)近來成為了目前為止知名度最高的網絡攻擊對象。她引發怨恨的原因在于她試圖說服英格蘭銀行將一位女性的肖像——即簡奧斯汀(Jane Austen)——印在10元英鎊的鈔票上。為此，她不斷受到許多人通過電子郵件或者社交網絡平臺推特(Twitter)發來的謾罵，這些謾罵包括強奸威脅、與性有關的侮辱性淫穢言論，還有人試圖查出并公開她的住址。

當知名女性對克里亞多-佩雷斯表示支持，她們自己也成為了網民攻擊的目標。英國國會議員斯特拉 克里西(Stella Creasy)和克萊爾 佩里(Claire Perry)就因此受到了威脅。有一個網民揚言要切掉克里西的胸部。

這不是孤立事件：去年7月，加拿大博客作者安妮塔 薩克伊西恩(Anita Sarkeesian)通過大眾籌資網站Kickstarter為一個YouTube視頻系列籌集資金，該項目旨在研究視頻游戲中的女性角色。但結果卻使她受到了一個團體的騷擾，該團體成員試圖侵入她的電子郵箱并公布了她的家庭住址。一名男子設計了一款電子游戲，在游戲中你可以點擊薩克伊西恩的面部圖像，使其上出現紅腫和傷痕。

這種現象一般被稱為“網絡暴力”——雖然以上描述的行為被稱作“騷擾”更加合適。由于社交媒體的普及，聯系大量陌生人從未像現在這樣容易，而行為粗魯或者惡言漫罵給施暴者帶來的成本則從沒有像現在這樣低。特別是推特賦予了人們直接與名人或者新聞中的陌生人溝通的能力——而引起對方注意的最簡單的方法就是發表粗魯、帶有攻擊性的言論。又由于互聯網具有匿名性，你的叫罵不會影響你的人際關系或者就業前景，因此很多怪人都變成了“網絡暴民”。

為了應對最新一輪的威脅謾罵，有人呼吁簡化舉報辱罵的流程。推特由于自覺要維護言論自由，因而回應這類建議的速度異乎尋常的慢。同樣存在這樣的風險，即一個舉報辱罵的機制本身被濫用于攻擊某些富有爭議性的個人。

不幸的是，總是有那么一些或者憤怒、或者偏執、或者無法適應環境因而試圖將怒氣發泄在其他人身上的個體。這是一件令人感到悲哀的事：互聯網所帶來的最大好處之一是它使得世界各地的廣大群體之間能夠互相對話——并將來自大眾的信息、志愿者以及資金匯聚在一起。但只要相對較少的幾個人就能摧毀這種匯聚效應。

但我們也有理由抱著樂觀態度，相信網絡暴行不會成為21世紀的大瘟疫。目前看來，我們已經度過了“愿靈安息”網絡暴力(RIP trolling)的高峰階段——在死去青少年的Facebook主頁上寫下侮辱性的留言。2010年一個臭名遠揚的組織內部破裂，數名成員遭到起訴，其中一位是一個名為肖恩達菲(Sean Duffy)的25歲英國人。他因在一個死于癲癇發作的14歲少年主頁上留言“媽媽幫幫我，地獄里好熱”而被判入獄18周，并且被禁止在五年之內使用社交網絡。