航天飛機(jī)是人類歷史上最引人注目的天地往返工具

由于采用技術(shù)過于復(fù)雜，維護(hù)和使用成本遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于一次性運(yùn)載火箭，以及運(yùn)載效率極低、安全設(shè)計(jì)方面的不足等原因，航天飛機(jī)不得不退出載人航天歷史舞臺(tái)

美國研制的航天飛機(jī)是人類歷史上最引人注目的天地往返工具。從1981年4月12日哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)的首次飛行，到2011年7月21日亞特蘭蒂斯號(hào)航天飛機(jī)的謝幕之旅，航天飛機(jī)共進(jìn)行了135次發(fā)射，取得了無數(shù)的科技與工程成果，在人類載人航天史上譜寫了壯麗的詩篇，但由于挑戰(zhàn)者號(hào)和哥倫比亞號(hào)兩次巨大的災(zāi)難，也導(dǎo)致美國最終放棄了這種天地往返工具。

航天飛機(jī)在發(fā)展過程中采用了當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的技術(shù)，例如可重復(fù)使用的防熱材料等。它在返回過程中具有良好的機(jī)動(dòng)性能，與飛船相比，可以利用機(jī)翼的升力在返回過程中進(jìn)行更大范圍的機(jī)動(dòng)。而且航天飛機(jī)在發(fā)射與返回過程中的環(huán)境條件也不像飛船那樣惡劣，使得很多普通人都有機(jī)會(huì)乘坐它進(jìn)行太空旅行。航天飛機(jī)還具有很強(qiáng)的在軌操作能力，可以將8名航天員與有效載荷一同送上太空，并能將很大質(zhì)量的載荷帶回地面。這就使很多的太空維修任務(wù)和太空回收任務(wù)成為可能。

在航天飛機(jī)的飛行任務(wù)中，有發(fā)射衛(wèi)星和行星探測(cè)器的任務(wù)，也有執(zhí)行衛(wèi)星維修與回收的任務(wù)，特別是航天飛機(jī)對(duì)哈勃號(hào)太空望遠(yuǎn)鏡的數(shù)次維修，挽救并延長(zhǎng)了它的任務(wù)壽命。航天飛機(jī)擁有可執(zhí)行復(fù)雜操作的機(jī)械臂，有可敞開的巨大貨艙，因此能夠擔(dān)當(dāng)“太空工棚”的角色，復(fù)雜的國際空間站建設(shè)任務(wù)就是利用航天飛機(jī)的這一優(yōu)勢(shì)完成的。應(yīng)當(dāng)說，沒有航天飛機(jī)，國際空間站巨大的桁架結(jié)構(gòu)將很難構(gòu)建。

然而，由于航天飛機(jī)所采用的技術(shù)過于復(fù)雜，導(dǎo)致其維護(hù)和使用成本遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于一次性運(yùn)載火箭。而且由于其采用了人貨混合的運(yùn)輸方式，導(dǎo)致其運(yùn)載效率極低：航天飛機(jī)的起飛重量接近土星五號(hào)巨型火箭的量級(jí)，其貨物運(yùn)載能力卻只有大約24噸，再加上它在安全設(shè)計(jì)方面的不足，兩次事故共14名宇航員喪生的巨大慘劇，導(dǎo)致美國不得不讓它退出載人航天的歷史舞臺(tái)。