用于此次研究的隕石樣品NWA 7533

據國外媒體報道，一項最新研究認為，去年在非洲撒哈拉地區發現的一塊隕石很有可能是迄今人們發現的最古老的火星隕石。有關研究論文已經刊載于11月20日出版的最新一期《自然》雜志上。

研究人員表示，火星隕石NWA 7533的形成年代距今44億年，其中含有久遠時代小行星撞擊的線索。這說明這塊巖石源自這顆紅色行星的古代南部高原地區，這一地區曾經遭受嚴重隕石撞擊，滿目瘡痍。

該論文的第一作者，美國佛羅里達州立大學的穆尼爾·呼馬云(Munir Humayun)在一份電子郵件中表示：“我們終于得到了一塊來自火星南部高地的樣品，這一地區隱藏著有關火星誕生以及早期演化歷史的全部秘密。”他表示：“這是火星歷史上的關鍵時期，正是在這一時期，火星上的海洋和大氣開始發育，而如果火星上真的的確出現過生命，那么也將是在這一時期。我希望這將開啟一個百寶箱?；蛟S我們將要花費很長時間才能找到其中最好的寶藏，但這塊隕石中確實蘊藏著豐富的內容。”

呼馬云和他的團隊對這塊編號為NWA 7533的隕石進行了一系列的分析(譯者注：這里的NWA是指英文“西北非”northwest Africa的縮寫)。如他們通過對隕石內鋯石的定年，測定其年齡為44億年。

在一份聲明中，呼馬云表示：“這一年齡大約是太陽系中最初塵埃顆粒凝聚之后1億年。”他說：“我們現在可以知道，在火星形成的最初1億年內其便已經形成了殼層，這一年代與地球與月球上最古老的殼層物質的年代相當?！?/p>

研究組還在隕石NWA 7533中發現了高含量的一些元素，如鎳，鋨和銥，一般而言這些元素的含量都很低。這表明這顆隕石的起源地區曾經被球粒隕石撞擊，通常這些隕石中會含有高含量的這類物質。另外，通過對隕石中某些特定種類元素的測量，研究組還能夠測算出當時火星地殼的厚度。

呼馬云表示：“火星的整體熔融水平較低，足夠形成一個厚達50公里的殼層，但很顯然火星似乎逃過了撞擊導致的大規模熔融事件，而這類事件在地球和月球地質歷史上占有重要地位。”比如，主流科學界都大致認同這樣一個理論，即認為月球是在大約40多億年前一顆行星大小的天體與地球相撞后濺射出去的大量碎屑物質在冷凝之后形成的。他表示：“這是對火星地殼厚度首次可靠的地球化學估算，而這與通過重力場與地形學等地球物理方法得到的結論相吻合?！?/p>

盡管研究人員相信古代火星環境相對溫暖潮濕，但研究組并未能在該隕石樣品中檢測到含水硅酸鹽礦物，這些礦物被認為是在有液態水存在的情況下形成的。但隨著對這塊隕石樣品研究的進一步深入，科學家們將有望得到更多的信息。呼馬云表示：“隨著我們在這個火星百寶箱中繼續探尋，我們希望能找到更多的東西，其中有些東西是我們可以理解的，而還有一些東西，則可能還將困惑我們一段時間。”(晨風)