靈活制造

與此同時，技術的進步現在讓制造商能夠發明新的方式制造出與經典生產線生產的產品截然不同的東西。迄今為止，這些進步中意義最重大的是疊加式制造(additive manufacturing)──一個能根據數字模型制造出差不多任何形狀的三維物體的過程。

這些奇異的機器可以使用各種原材料──從木漿到鈷類的所有原料──制造出諸如運動鞋、飛機燃油噴嘴、最終甚至還有人類器官等形形色色的產品。一臺制造設備不是專門設計來實現一種功能，它可以用程序控制，制造出幾乎無窮無盡的產品來。

當然，那也包括制造出更多的機器。歐特克公司(Autodesk Inc.)正在舊金山市中心區的一個碼頭建造一個先進制造設備實驗室。我們在參觀該實驗室的時候，公司首席執行長卡爾?巴斯(Carl Bass)指了指地上貼著的某張封口膠，它標記的是一臺電腦控制的精密銑床將要安放的地點。

“日本森精機(Mori Seiki) 公司正在薩克拉門托市(Sacramento)的一家自動化工廠生產那臺機床，”巴斯（他的公司負責制作計算機輔助設計軟件）說，“那家工廠太先進了，你幾乎都不需要開燈，因為機器完成了所有工作，它們生產的是其它機器。”實際上，在英國一所大學里，一臺3-D打印機已經實現了自我復制。

盡管如此，制造商還是必須要小心應對這個領域里新出現的巨大挑戰。其中一項是：由于疊加式制造是根據物件的數字模型從事生產的，企業的知識產權更容易遭到竊取──這就跟當初輕易復制的音樂和電影動搖了娛樂業如出一轍。