“這當(dāng)中一個不為人知的大事是制造業(yè)數(shù)字化把一切都壓縮了──從產(chǎn)品的早期設(shè)計到最后的組裝，”創(chuàng)辦了制作3-D建模軟件的杰魔公司(Geomagic)、目前在3D Systems公司負(fù)責(zé)戰(zhàn)略的傅蘋(Ping Fu)說，“大家現(xiàn)在可以同時共事，軟件使之成為可能，相比所有活動都是在不同筒倉里開展的那個時候，你得到的結(jié)果要好得多。”

盡管如此，這種新環(huán)境讓制造商面臨著新的巨大挑戰(zhàn)，因為各種物質(zhì)的數(shù)字檔案大量出現(xiàn)在Thingiverse和Physibles這樣的網(wǎng)站上，制造說明也出現(xiàn)在網(wǎng)絡(luò)上。

“關(guān)于這個話題我給制造業(yè)團體作過很多報告，人們在問答環(huán)節(jié)通常都很沉默，”在通用電氣公司的研究中心管理著450名研究材料、能源戰(zhàn)略和加工技術(shù)的工程師和科學(xué)家的克里斯蒂娜?福斯托斯(Christine Furstoss)說，“但在演講結(jié)束后，他們私下跑來找我，想跟我談?wù)勊麄兪嵌嗝春ε隆Ｈ藗兏Q見到了這場革命會如何改變他們所在行業(yè)的游戲規(guī)則，但他們卻不知道該如何去應(yīng)對。”

前方的路

要想獲知新工業(yè)革命如何才能大規(guī)模展開，可以看看通用電氣公司。它的足跡遍及先進(jìn)制造業(yè)領(lǐng)域。通用電氣高調(diào)參與了聯(lián)邦政府推動疊加式制造的努力以及高校針對這一主題的計劃。它的合作伙伴包括麻省理工學(xué)院(the Massachusetts Institute of Technology)、亞馬遜公司(Amazon.com)的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)部門以及美國國防高級研究計劃局(the Defense Advanced Research Projects Agency)，這些機構(gòu)正在與通用電氣合作研發(fā)一個新的產(chǎn)品設(shè)計和開發(fā)的眾包平臺。

General Electric

通用電氣生產(chǎn)的高科技電池

通用電氣內(nèi)部自身也是緊緊抓住這項技術(shù)。比如，公司在疊加式制造上下了大賭注，將其作為制造重量更輕、成本更低、設(shè)計更復(fù)雜的發(fā)動機零件的方式。去年，通用電氣收購了美國最大的疊加式制造商之一的莫里斯技術(shù)公司(Morris Technologies)，并計劃利用該公司制造下一代LEAP噴氣發(fā)動機的燃油噴嘴。（莫里斯家族有著悠久的工業(yè)血統(tǒng)：它曾經(jīng)為萊特兄弟(Wright Brothers)的自行車店供應(yīng)鋼管。）

這種新的噴嘴將用3-D打印的方式制作成一個單體零件，而不是由18個部件組裝而成，它的耐久性可以達(dá)到過去的五倍。通用電氣也在使用自己的3-D金屬打印機，盡可能多地在LEAP和GE9x（通用電氣下一代的777發(fā)動機）的零部件上測試工藝程序。本周，通用電氣計劃宣布對另一家新的疊加式制造工廠進(jìn)行重大投資，批量生產(chǎn)發(fā)動機的陶瓷擋板。

總之，通用電氣公司預(yù)計，它在今后五年時間里會在航空先進(jìn)制造業(yè)領(lǐng)域投入35億美元，到2020年，公司將利用疊加式制造技術(shù)每年生產(chǎn)十萬只發(fā)動機終端零件。

通用最富創(chuàng)意的舉措之一就是它準(zhǔn)備將它的三萬多項專利開始向使用Quirky網(wǎng)站──利用眾包手段評估產(chǎn)品創(chuàng)意的網(wǎng)站──的發(fā)明人和企業(yè)家開放。Quirky 是紐約的一家工業(yè)設(shè)計企業(yè)，其創(chuàng)辦人本?考夫曼(Ben Kaufman) 說：“這是創(chuàng)新的全新范例。”

從本月開始，發(fā)明者這類人就可以從Quirky網(wǎng)站上張貼出來的首批200項通用電氣公司的專利中進(jìn)行篩選，到年底預(yù)計會有1,000多項專利對外開放。那些認(rèn)為自己可以利用這些技術(shù)而又不侵害通用電氣公司自身使用權(quán)的人可以點擊按鈕，開始獲得使用專利的授權(quán)流程，將其應(yīng)用于他們夢想中的任何創(chuàng)意。

通用電氣公司的舉措讓人看到，在這個新時代，數(shù)據(jù)可以如何得到利用。到訪通用電氣位于斯內(nèi)克內(nèi)塔迪的電池工廠（毗鄰?fù)旭R斯?愛迪生(Thomas Edison)的機械廠所在的一塊地）之后可以帶走的東西之一就是工廠生成的大量數(shù)據(jù)──這些信息可以讓工廠的工程師繼續(xù)改進(jìn)生產(chǎn)流程，在問題變得嚴(yán)重之前進(jìn)行阻擊。

通用電氣可以追蹤一個產(chǎn)品的整個譜系，從沙土容器、鹽罐到一組配套國家電網(wǎng)的高科技電池。這些數(shù)據(jù)不僅可以提升質(zhì)量控制的水平──在任何環(huán)節(jié)如果出現(xiàn)缺陷，通用電氣都可以將問題追溯到它的最初根源──而且最終可以賦予通用電氣一個根本無法復(fù)制的強大競爭利器。

位于斯克內(nèi)克塔迪市的這家工廠座落在莫霍克河(the Mohawk River)的一個山谷里。事實上，工廠的網(wǎng)絡(luò)化程度之高，它輕易就可以被人看成一臺單獨的機器，而并不是機器的集結(jié)地。當(dāng)然，由于自動化程度非常高，它不需要太多人力的幫助。通用電氣在斯克內(nèi)克塔迪的廠區(qū)曾經(jīng)雇傭了太多的員工，以至于它都有自己的郵政編碼(12345)。然而現(xiàn)在，即使工廠實現(xiàn)滿負(fù)荷生產(chǎn)──通用電氣公司預(yù)計，到2020年這家工廠的年銷售量會超過十億美元──而這家生產(chǎn)電池的窗口工廠雇傭的員工也不會超過450人。

希斯洛普承認(rèn)自己最近在一次野外露營期間使用了iPad來巡視工廠。他是以家長的焦急口氣描述自己在那個狂風(fēng)暴雨之夜的經(jīng)歷的。然而在呼嘯的狂風(fēng)和電閃雷鳴中，這一技術(shù)意味著他可以在城市的另一端密切注視發(fā)生的一切。盡管工廠在經(jīng)受雨打風(fēng)吹，但是他說他感覺很“放心”。

JOHN KOTEN