2012年8月，美國“好奇”號火星車成功登陸火星表面。上圖為“好奇”號火星車在火星表面勘探的假想圖。新華社供圖

“我國自主發(fā)射火星探測器一定要抓緊，再等下去，留給我們的空間不大了。”中科院院士、中國探月工程一期衛(wèi)星系統(tǒng)總指揮兼總設計師葉培建一見面就這樣說道。

葉院士的話不無科學道理：地球和火星都繞著太陽轉，因而選擇兩個星球靠近的時候發(fā)射，整個轉移軌道消耗的能量最少，這種時機每26個月才有一次。

深空探測的核心是資源

太空的高位置資源、環(huán)境資源、物質資源和信息資源，與人類生活息息相關

葉培建介紹，深空通常有從無線電和航天兩種定義。國際電聯(lián)從無線電角度定義的深空，是距離地球200萬公里的太空；而不同國家從航天角度對深空的定義則稍有差異。

在我國，月球及月球以遠的太空為深空；歐洲則是指脫離地球引力場，進入太陽系空間和宇宙空間的探測。不論如何定義，深空探測主要內容包括，除地球之外，對太陽系的空間、各個行星及其衛(wèi)星、小天體（主要為小行星和彗星）的深入探測和天文觀測。

“地球上的事情都還沒有處理好，為什么要研究太空呢？”

葉培建經(jīng)常遇到這樣的提問。

“最重要的一點，就是資源?！比~培建進一步解釋，太空有四大資源：高位置資源、環(huán)境資源、物質資源和信息資源，這些資源與人類生活息息相關。

“相對地球環(huán)境，空間環(huán)境具有高凈化、微重力等特點，這對制藥、冶金、提純等有巨大幫助?！比~培建認為，深空探測能力是一個國家政治、經(jīng)濟和科技實力的綜合表現(xiàn)和國家能力的象征?！皬哪撤N意義上來說，誰占據(jù)了太空，誰就主宰了世界。”

在葉培建看來，深空探測對了解宇宙的形成，以及太陽系，地球生命的演化等研究具有重要意義。深空探測可以解答地球如何起源與演變，行星和太陽系究竟是如何形成和演化，人類是不是宇宙中唯一的生命、地球的未來將如何等一系列問題。

深空探測還可以創(chuàng)造經(jīng)濟效益，惠及民生。葉培建說，美國阿波羅計劃先后有幾十個行業(yè)的2萬多家高新技術企業(yè)參與，創(chuàng)造了80多萬個就業(yè)機會，極大地帶動了科技創(chuàng)新和社會飛速發(fā)展。在計算機、新材料、醫(yī)療等諸多領域獲得專利3000多項，其中1000多項民用專利迅速轉化為生產(chǎn)力，數(shù)碼相機、太陽鏡、無菌室等至今仍在日常生活中廣泛應用。

“深空探測還可以提高民族自信心和凝聚力?！比~培建深情地回憶道：一位老華僑曾激動地感慨，中國的衛(wèi)星能飛多高，我們華僑的頭就能抬多高。

探月提升深空探測技術

我國自主開展火星探測的前提條件已基本具備

深空探測技術作為人類保護地球、進入宇宙、尋找新的生活家園的重要手段，成為未來航天領域的主要發(fā)展方向之一。盡管充滿挑戰(zhàn)和風險，也曾經(jīng)遭遇失敗，但人類探測深空的腳步從來沒有停止。

從1958年美國和前蘇聯(lián)啟動探月計劃開始，世界發(fā)達國家和航天技術大國都先后開展了多種類型的深空探測活動，發(fā)射了200多個探測器，其中月球120多個，火星和金星各40個。

葉培建介紹，目前太陽系的所有大行星都被不同程度探測過，通過深空探測活動得到的關于太陽系的認識超過了人類數(shù)千年來獲得有關知識總和的千萬倍。

在天文觀測方面，人類已把各個波段的天文衛(wèi)星送入太空，其中較大的有美國的伽馬射線觀測臺、先進X射線天體物理設施、紅外望遠鏡設施、“哈勃”空間望遠鏡等4項，而尤以“哈勃”空間望遠鏡最為矚目。

作為探月工程二期的先導星，在完成既定的工程驗證和科學探測任務后，2011年6月9日，嫦娥二號奔向150萬公里遠的日地拉格朗日L2點，我國成為世界上第三個抵達L2點的國家，開啟了我國深空探測的新征程。

2012年12月13日，嫦娥二號飛抵距地球約700萬公里遠的深空，并在約3公里的相對距離與“戰(zhàn)神”擦身而過，精確交會，獲得了該小行星分辨率優(yōu)于10米的清晰圖像，繼美國、歐空局和日本之后又一次成功探測小行星。

葉培建說，月球探測工程使我國掌握了許多深空探測技術，也新建一批基礎設施。探月工程二期實施期間，我國建成兩座大型地面測控站，加上其他技術，我國的深空測控通信能力得到很大提升，“能夠達到距地球4億公里的火星，具備對火星探測的遠距離測控通信能力?！?/p>

“預計今年下半年將發(fā)射嫦娥三號，在月球進行科學探測，實現(xiàn)首次‘落月’，搭載的月球車將在月球工作3至6個月，并完成相關數(shù)據(jù)的檢測和回傳任務?！?/p>

葉培建認為，在2020年左右，我國有望實現(xiàn)月壤的采集和返回。